Are EU businesses considering long-term social trends? They should better do

When talking about the long-term future of EU businesses, which is not an easy task when all what seems to matter is the short-term, there is a tendency to highlight regulatory, economic and political issues. Among the recurrent themes are sluggish growth in developed countries and the rise of some emerging economies such as China and Brazil, the cost of energy and the status of the relationships with some of the main EU providers, and the never-addressed constraints to create a real EU single market.

Less attention is given to some of the social issues that could most significantly affect the future of EU business and that are probably more relevant than many of the economic, political and regulatory factors we have got used to hear about.

La onda expansiva de la revolución energética estadounidense

El mundo ha sufrido numerosos cambios tras la crisis que afecta a Europa y EE. UU. Pero también hay cosas que no lo han hecho. Entre ellas se encuentra el hecho de que, a futuro, el crecimiento va provenir de los países emergentes. Y ya no solo gracias a las exportaciones, mermadas tras la crisis que afecta a los principales mercados, sino fundamentalmente debido al aumento de la demanda interna.

Las consecuencias de este desequilibrio de crecimiento económico son muy relevantes: China deja de ser un exportador para convertirse en el primer mercado mundial, las empresas de Brasil e India comienzan a comprar empresas fuera de sus fronteras para adquirir tecnología y conocimiento, y la geopolítica cambia radicalmente debido al cambio originado por un nuevo reparto del poder, en la medida en que la UE y EE.UU. resuelven sus problemas económicos - y políticos- internos y pierden interés por el resto del mundo.

En este contexto, hay pocos factores que puedan restablecer el terreno perdido por los países desarrollados. Entre este selecto grupo de factores, nada podría tener un mayor impacto que el desarrollo en EE.UU. de la producción de shale gas -también conocido en español como gas de esquisto-.

The nature of the current political (r)evolutions

One of the most striking pictures of 2012 is the one that shows the Spanish Parliament protected by a security fence and dozens of policemen.

The divide between politicians and citizens is larger than ever. There is a deep resentment about how they are dealing with the crisis and the unfairness of the adjustments - in Portugal, for example, the president has even submitted the latest budget to the courts because he has requested confirmation of its constitutionality.

Drastic pay cuts in the public sector - remember, not only the  employee at the ministry desk but also the doctor, the teacher and the tax fraud investigator- and privatisation of public services to a larger of lesser degree is also being questioned and it is raising concerns among all citizens, no matter who they voted for. The same is happening with pensions.

In addition, this is taking place in the context of a massive bailout of a large part of the financial system, which, no coincidence, in Spain was in their majority savings banks controlled by regional politicians.

To all this, we can add a strong nationalist push in Catalonia that is taking a lot of attention from the really relevant issues.

Without getting into whether there could have been other ways of tackling the crisis, the key question is the impact that these protests will have on our political system.

La naturaleza de las actuales (r)evoluciones políticas

Una de las fotos más impactantes de 2012 es la que muestra el Congreso de los Diputados protegido por vallas y decenas de policías.

El distanciamiento entre ciudadanos y políticos es mayor que nunca. Hay una gran indignación en relación a cómo se está actuando contra la crisis y el impacto desigual que las medidas económicas están teniendo en la sociedad. En Portugal, sin ir más lejos, el propio presidente del país ha decidido consultar con los tribunales la legalidad de las medidas de ajuste pues corren el riesgo de ser declaradas inconstitucionales si se considera que no cumplen el principio de equidad.

Los recortes en los salarios de los funcionarios -recordemos: entre ellos están nuestros profesores, médicos e inspectores fiscales- y la privatización, en mayor o menor grado, de los servicios públicos están siendo cuestionados y están preocupando a todos los ciudadanos, independientemente de su orientación política. Lo mismo está sucediendo con la reforma del sistema de pensiones.

Asimismo, las reformas están teniendo lugar en el contexto de un rescate a gran escala del sistema financiero, donde, no por casualidad, las entidades en peor situación son las cajas, todas ellas vinculadas al poder político.

Por si fuera necesario hacer la foto más compleja, a todo ello debemos añadirle un fuerte impulso al proceso soberanista en Cataluña que está robando la atención a temas mucho más importantes.

No es de extrañar, por tanto, que haya una gran preocupación y desconfianza sobre el proceso de reformas, que una parte muy importante de la población no se sienta representada en el sistema político actual y que por tanto se haya movilizado contra este exigiendo un cambio.